Основанный в 1808 году губернаторским секретарем Михаилом Сергеевым, Костромской театр прошёл нелегкий путь.
Первое официальное здание театра, деревянное 2-этажное, появилось в 1808 году на окраине города, на улице Кинешемской (сейчас на этом месте находится городская больница). Наличие собственного помещения позволило уже в 1812 году принять в Костроме труппу Московского императорского театра, эвакуированную из столицы во время войны с Наполеоном.
Второе, уже каменное здание, было примечательно тем, что зрительный зал располагался в подвале кожевенного завода купца Солодовникова. Чтобы попасть в партер, нужно было спуститься на глубину «две с половиной сажени». Зрители шутили, что за водевилем приходится спускаться в ад. Это необычное здание красочно описал Алексей Писемский в романе «Люди сороковых годов».
Современное здание театра было построено на землях, принадлежащих купцам Дурыгиным по проекту архитектора Николая Григорьева на средства костромичей. Корреспондент «Костромских губернских ведомостей» восторженно писал о «роскошном каменном театре, подобного которому вряд ли можно отыскать в провинции». 30 июня 1863 года театр принимал наследника престола Николая Александровича, сына Александра II.
Официальное открытие нового здания театра состоялось 1 октября 1863 г., но уже в октябре 1865 года здание пострадало от пожара, который горожане связывали с использованием кирпича из разобранных построек сгоревшего Богоявленского монастыря. Благодаря любительским спектаклям и народным пожертвованиям здание было восстановлено и продолжает работать до сих пор.
Особую страницу в истории театра составляет творчество Александра Николаевича Островского. Первый спектакль по пьесе драматурга «Бедность не порог» был поставлен в Костроме в 1858 году. К 1923 году, когда театру присвоили имя А.Н. Островского, на костромской сцене шли все его произведения кроме «Пучины».
В Костромском театре выступали великие актеры: Михаил Щепкин, Мария Ермолова, Павел Орленев, который в 1900 году именно здесь впервые в России поставил «Царя Федора Иоанновича». В 1919 году здесь впервые поставили пьесу Анатолия Луначарского «Фауст и город», а в первые послереволюционные годы на костромской сцене выступала труппа Петроградского Малого драматического театра.
В 1967 году перед зданием установили бронзовый бюст Островского работы скульптора Николая Саркисова, перенесённый из музея-усадьбы «Щелыково».
Театр всегда был в центре культурной жизни страны и сегодня продолжает славные традиции, сочетая классические постановки с современными экспериментами, сохраняя неповторимую атмосферу русского театрального искусства.
