После опустошительного пожара 1773 года, уничтожившего деревянные торговые лавки, городские власти приняли решение о масштабной реконструкции. В 1775 году началось строительство каменных торговых рядов по «образцовому» проекту ярославского губернского архитектора Карла фон Клера. К работе подключились местные зодчие - Степан Воротилов, Василий Стасов, Петр Фурсов и Николай Метлин.
Строительство началось с Красных рядов (Гостиного двора) в 1789 году. Строителям пришлось решить сложную задачу — вписать в новый комплекс уже существующую каменную церковь Спаса в Рядах (1766 года постройки). Храм органично включили в общую композицию, а над южным портиком возвели колокольню, ставшую вертикальной доминантой.
Основой планировки стала типовая купеческая лавка размером 4,5×7 метров. Каждому такому торговому помещению соответствовал один арочный пролет галереи. Первый этаж отводился под непосредственно торговлю, второй этаж и подвалы использовались для хранения товаров, а на антресолях располагалась контора владельца. Всего получилось 86 лавок.
Особенностью конструкции стали кирпичные своды, перекрывавшие не только основные помещения, но и галереи. Это решение повысило пожарную безопасность и улучшило акустику.
Название «Красные ряды» происходит от традиции продавать здесь «красный» (парадный, ценный) товар: меха, кожу, шелковые ткани и книги. В 1830-х годах архитектор П.И. Фурсов дополнил ансамбль Мелочными рядами во внутреннем дворе, где торговали галантереей.
Строительство велось ударными темпами: к 1791 году было готово 33 лавки, а полностью комплекс сдали в 1793 году. Сегодня в сохранивших первоначальную планировку Красных рядах работают магазины, сувенирные лавки, кафе и туристско-информационный центр, продолжая двухвековую торговую традицию этого уникального архитектурного ансамбля.
Позже были построены Большие Мучные, Пряничные, Хлебные, Квасные, Живорыбные, Рыбные, Мясные и Шорные ряды, Зеленые, Масляные, Овощные (Табачные) и Дегтярные ряды.
